在探讨印度是否有可能超越中国时，中国学者温铁军指出：印度的资源极为有限，国土面积不到中国的三分之一，但人口却接近14亿，这种人口与资源的不匹配注定了印度难以成为像西方那样的发达国家。而西方国家之所以能够发展，是因为通过大规模的人口迁移，将大量人力资源分散到全球，缓解了人口压力。若把这些欧裔人口全部迁回欧洲，让超过十亿人口挤在约1016万平方公里的土地上，欧洲社会必然会面临极大的矛盾与冲突。
例如，美国、加拿大、澳大利亚、新西兰等国家的欧裔人口总计约3.5亿，再加上南美洲部分国家有欧洲血统的人口，数量更加庞大。如果所有这些人都回到欧洲，那么在没有发生科技革命或生产方式根本改变的情况下，拥有十亿以上人口的欧洲，将面临和中国、印度类似的资源稀缺与发展瓶颈。
于是，另一个重要问题浮现：在工业革命爆发之前，如果欧洲没有将大量人口迁移到海外，那么工业革命真的会首先出现在欧洲吗？
新大陆的发现，为欧洲提供了广袤的土地和丰富的自然资源，开辟了全新的发展空间。大量人口移民海外，有效缓解了欧洲的人口压力和资源短缺问题，使得欧洲社会能够朝着更高效率的生产方式转变。以英国为例，17世纪以来，英国人口迅速增长。1650年，英格兰人口约530万，爱尔兰、苏格兰和威尔士人口合计约240万。当时，人口增长速度已经超过粮食生产能力，导致粮食短缺、物价上涨和失业率攀升等一系列社会问题。
正是在这样的背景下，英国开始向外大量移民。1607年至1733年间，英国在北美建立了13个殖民地，并持续向外输送人口。17世纪约有40万英国人移居北美，1715年北美的英国人口达到40万，到1750年增至125万，1763年更是达到200万。这些增长除了自然人口增长外，绝大部分是通过移民实现。进入19世纪，人口迁移更为显著，1815年至二战前，约有1500万英国人移居海外殖民地，主要是美洲地区。
如果没有这波大规模的人口迁移，英国国内“人多地少”的矛盾将进一步激化，粮食危机和失业问题难以缓解。在这种情况下，即使蒸汽机被发明出来，也很可能因社会不稳定而无法广泛推广，工业革命的爆发将被极大阻碍。英国社会会被迫沿用类似明清中国那样的“劳动密集型”生产模式，而无法迈向效率化的工业生产。
正是因为人口外迁有效缓解了内部矛盾，英国社会才得以轻装上阵。同时，为了占领庞大的殖民地市场，特别是印度的纺织业市场，英国加快了机械化纺织技术的研发，诞生了如珍妮纺织机等更高效的机器，进而大规模采用蒸汽机，掀起了工业革命的浪潮。
归根结底，工业革命首先在欧洲爆发，关键原因在于欧洲大量人口向外迁移，通过掠夺和占领殖民地资源安置移民，从而化解了诸多社会矛盾，走上了以效率为核心的发展道路。与此同时，殖民地市场的资本需求也极大地推动了生产方式的转型。
相反，中国历来人口众多，特别是经济和科技较为发达的江南地区人口密集，人均收入较低，缺乏工业化发展的必要基础，因而继续维持以“劳动密集型”生产方式为主的传统经济结构。
如果历史上明清中国能够把目光投向北美、印度等海外资源丰富且人口稀少的地区，是否有可能率先掀起工业革命呢？这无疑是一个值得深入反思的重大历史问题。
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